Για περισσότερο από μια δεκαετία, τα καφέ γατόψαρα στη λίμνη Memphremagog, στα σύνορα μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Καναδά, εμφανίζουν μυστηριώδεις μαύρες κηλίδες στο δέρμα τους. Αυτό που φαινόταν σαν περιβαλλοντικό ή ιογενές πρόβλημα, αποδείχθηκε κάτι πολύ πιο εκπληκτικό: ένας καρκίνος που μεταδίδεται από το ένα ψάρι στο άλλο σαν παράσιτο.
Μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Βερμόντ επιβεβαίωσε ότι πρόκειται για το primer cáncer transmisible documentado en una especie de agua dulce και το τέταρτο γνωστό σε ολόκληρο το ζωικό βασίλειο. Το εύρημα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με την εξάπλωση αυτών των ασθενειών στη φύση και τον πιθανό αντίκτυπό τους στα οικοσυστήματα.
Ένα μελάνωμα που μεταδίδεται από το ένα ψάρι στο άλλο
Τα πρώτα κρούσματα εντοπίστηκαν το 2012, όταν ψαράδες και βιολόγοι άρχισαν να παρατηρούν ότι πολλά γατόψαρα είχαν παράξενα, μαύρα, βελούδινα εξογκώματα. Μέχρι το 2014, σχεδόν ένα στα τρία γατόψαρα στη λίμνη εμφάνιζε αυτές τις αλλοιώσεις. Αρχικά, υπήρχε η υποψία για ιό ή ασθένεια. θαλάσσια και υδάτινη ρύπανση από μια κοντινή χωματερή, αλλά αλληλουχώντας το πλήρες γονιδίωμα των όγκων και συγκρίνοντάς το με υγιή ιστό ψαριών, οι επιστήμονες ανακάλυψαν κάτι απροσδόκητο: las células cancerosas estaban mucho más emparentadas entre sí que con el pez que las albergabaΑυτή είναι η αδιαμφισβήτητη υπογραφή ενός μεταδοτικού κλωνικού καρκίνου, όπου τα ίδια τα καρκινικά κύτταρα δρουν ως μολυσματικός παράγοντας.
Η μελέτη, με επικεφαλής τη γενετιστή Τζούλι Ντράγκον, αποκάλυψε ότι οι όγκοι μοιράζονται εκατοντάδες χιλιάδες γενετικές παραλλαγές που δεν εμφανίζονται σε υγιή ψάρια. Αυτό μπορεί να εξηγηθεί μόνο αν όλα τα καρκινικά κύτταρα προέρχονται από έναν μόνο κοινό πρόγονο που, κάποια στιγμή, κατάφερε να μεταπηδήσει από το ένα ψάρι στο άλλο και να καθιερωθεί ως ανεξάρτητη γενεαλογική γραμμή. «Είπα: Κάνουμε λάθος. Αυτό δεν μπορεί να είναι σωστό», θυμάται η Ντράγκον βλέποντας τα αρχικά αποτελέσματα. Μετά την επανάληψη των αναλύσεων, το μοτίβο επιβεβαιώθηκε.
Ο τέταρτος γνωστός μεταδοτικός καρκίνος
Μέχρι τώρα, η επιστήμη είχε καταγράψει μόνο τρία παραδείγματα μεταδοτικών καρκίνων σε ζώα: τον αφροδίσιο όγκο του σκύλου, ο οποίος κυκλοφορεί μεταξύ των σκύλων εδώ και χιλιάδες χρόνια, τον όγκο του προσώπου του διαβόλου της Τασμανίας, ο οποίος έχει εξαφανίσει αυτό το είδος από τη δεκαετία του 1990, και διάφορες μορφές μεταδοτικής λευχαιμίας σε δίθυρα μαλάκια όπως οι αχιβάδες και τα μύδια, οι οποίες έχουν επίσης εντοπιστεί σε ευρωπαϊκά ύδατα. Το μελάνωμα του καφέ γατόψαρου προστίθεται σε αυτήν τη λίστα ως η τέταρτη περίπτωση και η πρώτη σε ψάρι γλυκού νερού. Este descubrimiento amplía el mapa de los cánceres contagiosos και υποδηλώνει ότι το υδάτινο περιβάλλον θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα ευνοϊκό για τη μετάδοση καρκινικών κυττάρων μεταξύ ατόμων.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι, σε αντίθεση με τους όγκους του διαβόλου της Τασμανίας, οι οποίοι είναι θανατηφόροι μέσα σε λίγους μήνες, το γατόψαρο που έχει προσβληθεί μπορεί να επιβιώσει για χρόνια με μελάνωμα. Οι μακροπρόθεσμες οικολογικές επιπτώσεις παραμένουν άγνωστες, αλλά το γεγονός ότι η ασθένεια εξαπλώνεται σε ολόκληρους πληθυσμούς απαιτεί στενή παρακολούθηση της εξέλιξής της.
Πώς εξαπλώνεται;
Ένα από τα μεγαλύτερα άγνωστα είναι ο ακριβής μηχανισμός μετάδοσης. Οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι η μόλυνση θα μπορούσε να συμβεί κατά την περίοδο αναπαραγωγής, όταν τα γατόψαρα συγκεντρώνονται σε ρηχά νερά και διατηρούν έντονη σωματική επαφή. «Φαίνεται να συμβαίνει μόνο σε μεγάλα, αναπαραγωγικά ώριμα ψάρια», εξηγεί ο Μαρκ Χέντερσον, βιολόγος και συν-διευθυντής της μελέτης. Las mordeduras, los arañazos y el roce directo podrían facilitar el paso de células tumorales από το ένα ψάρι στο άλλο. Επιπλέον, ως ψάρια χωρίς λέπια που ζουν στον βυθό, αλληλεπιδρούν συνεχώς με τα ιζήματα, όπου τα καρκινικά κύτταρα θα μπορούσαν προσωρινά να επιβιώσουν.
Η μελέτη δείχνει επίσης ότι το φυσικό αρσενικό στα εδάφη της Νέας Αγγλίας θα μπορούσε να αποδυναμώσει το ανοσοποιητικό σύστημα των ψαριών, καθιστώντας τα πιο ευάλωτα στον αποικισμό από καρκινικά κύτταρα. Ωστόσο, οι ερευνητές αποκλείουν τη ρύπανση από πλαστικά ή τις κοντινές χωματερές ως αιτία, καθώς ο καρκίνος εμφανίζεται ομοιόμορφα σε όλη τη λίμνη και σε άλλες λίμνες με καθαρό νερό.
Κανένας κίνδυνος για τους ανθρώπους
Οι επιστήμονες έχουν τονίσει ότι αυτός ο καρκίνος δεν αποτελεί κίνδυνο για τον άνθρωπο. Η λίμνη Μεφρεμάγκο παρέχει πόσιμο νερό σε περισσότερους από 175.000 ανθρώπους και οι δοκιμές δείχνουν ότι τα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν να μολύνουν άλλα είδη. «Οι άνθρωποι έχουν ένα εξαιρετικά αποτελεσματικό ανοσοποιητικό σύστημα, ικανό να αναγνωρίζει ξένα κύτταρα όπως τα καρκινικά κύτταρα των ψαριών. Η πιθανότητα μετάδοσης είναι ουσιαστικά μηδενική», λέει η Μπεάτα Ουτζβάρι, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Ντίκιν και κριτής της μελέτης. La transmisión de tumores entre humanos es extremadamente rara και έχει τεκμηριωθεί μόνο σε πολύ συγκεκριμένες περιπτώσεις, όπως η μετάδοση από μητέρα σε παιδί ή σε λήπτες μοσχεύματος.
Ωστόσο, οι ερευνητές συνιστούν να μην καταναλώνεται γατόψαρο με ορατούς όγκους ως προφύλαξη. «Προσωπικά, δεν θα έτρωγα αυτά με όγκους», παραδέχεται ο Χέντερσον, ο οποίος σημειώνει ότι περίπου το 30% των ψαριών στη λίμνη έχουν προσβληθεί.