Η προστασία της ισορροπίας των ωκεανών μας έχει γίνει ένα μνημειώδες έργο, ειδικά δεδομένων των τεράστιων χρηματικών ποσών που εμπλέκονται στο παράνομο εμπόριο προστατευόμενων ειδών κάθε χρόνο. Σε μεγάλα σημεία εισόδου στην Ευρώπη, όπως τα μεγάλα αεροδρόμια της Μαδρίτης και της Βαρκελώνης, οι τελωνειακοί υπάλληλοι αντιμετωπίζουν την πρόκληση του εντοπισμού μικροσκοπικών βιολογικών αγαθών που συχνά ταξιδεύουν κρυμμένα ανάμεσα σε ρούχα, παιχνίδια ή τρόφιμα χωρίς να εγείρουν καμία υποψία.
Για να βοηθήσει σε αυτόν τον αγώνα, μια ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο Macquarie σχεδίασε ένα εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης που υπόσχεται να αλλάξει τα δεδομένα. Χρησιμοποιώντας προηγμένη τεχνολογία, έχουν εκπαιδεύσει μια μηχανή να διακρίνει τα υπολείμματα θαλάσσιων ζώων , εστιάζοντας ειδικά σε είδη που αποτελούν αντικείμενο έντονης εκμετάλλευσης, όπως ιππόκαμποι, πτερύγια καρχαρία και αγγούρια της θάλασσας, τα οποία συχνά καταλήγουν σε μαύρες αγορές για παραδοσιακή ιατρική ή εξωτική κουζίνα.
Πώς λειτουργεί αυτό το ψηφιακό μάτι στα αεροδρόμια;
Το κλειδί για αυτήν την ανακάλυψη δεν έγκειται σε μια απλή κάμερα, αλλά στην αξιοποίηση των αξονικών τομογραφιών (CT) που υπάρχουν ήδη σε πολλά σύγχρονα τερματικά. Αυτές οι συσκευές δημιουργούν λεπτομερείς τρισδιάστατες εικόνες και ο αλγόριθμος αναλύει το περιεχόμενο κάθε σβώλου στρώμα προς στρώμα. Με αυτόν τον τρόπο, η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να ανιχνεύσει τη χαρακτηριστική οστική δομή ενός αποξηραμένου ιππόκαμπου, ακόμη και αν βρίσκεται μέσα σε ένα μεταλλικό κουτί ή τυλιγμένο σε πολλά στρώματα υφάσματος.
Κατά τη διάρκεια της φάσης εκπαίδευσης, οι επιστήμονες υπέβαλαν το σύστημα σε εκατοντάδες δοκιμές σε πραγματικό κόσμο, χρησιμοποιώντας δείγματα που κατασχέθηκαν σε προηγούμενες επιχειρήσεις. Το λογισμικό έμαθε να αγνοεί τον οπτικό θόρυβο και να εστιάζει στα μοναδικά ανατομικά χαρακτηριστικά αυτών των ειδών. Το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι η τεχνολογία είναι σε θέση να αναγνωρίζει αντικείμενα ακόμη και όταν οι λαθρέμποροι προσπαθούν να εξαπατήσουν τις αρχές με εξελιγμένες τεχνικές απόκρυψης, αποδεικνύοντας ότι η τεχνητή νοημοσύνη έχει πολύ πιο διακριτικό μάτι από τους ανθρώπους για τέτοιες λεπτομέρειες.
Μια ακρίβεια που αγγίζει την τελειότητα σε βασικά είδη
Τα δεδομένα από τη μελέτη είναι αρκετά ελπιδοφόρα για τους οικολόγους. Στη συγκεκριμένη περίπτωση των ιππόκαμπων, το ποσοστό επιτυχίας ταυτοποίησης έφτασε το 96% , ένα εξαιρετικά υψηλό ποσοστό που θα διευκόλυνε σημαντικά το έργο στα σύνορα. Τα πτερύγια καρχαρία, εν τω μεταξύ, εντοπίστηκαν με επιτυχία 95%, ενώ τα αγγούρια της θάλασσας, τα οποία έχουν κάπως πιο σύνθετα σχήματα για επεξεργασία από τον αλγόριθμο, πέτυχαν μια αξιοσέβαστη συνολική ακρίβεια 86%.
Ωστόσο, δεν είναι τόσο απλό όσο το πάτημα ενός κουμπιού και η παράλειψή του. Το σύστημα έχει ένα μικρό περιθώριο σφάλματος με κάποια ψευδώς θετικά αποτελέσματα, που σημαίνει ότι περιστασιακά θα επισημαίνει μια ύποπτη βαλίτσα που στην πραγματικότητα δεν περιέχει τίποτα παράνομο. Για αυτόν τον λόγο, οι ειδικοί επιμένουν ότι αυτή η τεχνολογία είναι ένα κρίσιμο εργαλείο, αλλά πάντα υπό την επίβλεψη τελωνειακών επιθεωρητών, οι οποίοι έχουν τον τελευταίο λόγο όταν πρόκειται για το άνοιγμα των αποσκευών και την επιβεβαίωση τυχόν παραβάσεων.
Προκλήσεις για την εφαρμογή του σε ευρωπαϊκό έδαφος
Αν και τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά, η μεταφορά αυτής της τεχνολογίας σε κάθε γωνιά της Ευρώπης δεν θα συμβεί από τη μια μέρα στην άλλη. Το κύριο εμπόδιο είναι ότι απαιτεί υπερσύγχρονους τρισδιάστατους σαρωτές , εξοπλισμό που είναι αρκετά ακριβός και δεν είναι ακόμη διαθέσιμος σε όλα τα συνοριακά περάσματα σε όλη την ήπειρο. Πολλά αεροδρόμια εξακολουθούν να λειτουργούν με συμβατικά δισδιάστατα συστήματα, όπου η τεχνητή νοημοσύνη δυσκολεύεται να ερμηνεύσει τον όγκο των ζώων που διακινούνται.
Επιπλέον, η εμπορία άγριων ζώων είναι μια διαρκώς εξελισσόμενη επιχείρηση, με τους εγκληματίες να αναζητούν πάντα νέους τρόπους για να παρακάμπτουν τον νόμο. Ως εκ τούτου, η Δρ. Vanessa Pirotta, η οποία ηγείται του έργου, τονίζει ότι η ανθρώπινη επαγρύπνηση και οι σκύλοι ανίχνευσης παραμένουν απαραίτητα. Η τεχνητή νοημοσύνη ενώνει τώρα τις δυνάμεις της, παρέχοντας ένα επιπλέον επίπεδο ασφάλειας που απλά δεν υπήρχε πριν, δίνοντας σε ευάλωτα είδη όπως οι ιππόκαμποί μας καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης έναντι της παράνομης εκμετάλλευσης.
Η χρήση αυτών των νευρωνικών δικτύων αντιπροσωπεύει ένα γιγάντιο άλμα προς τα εμπρός στον περιορισμό μιας δραστηριότητας που απειλεί τη βιοποικιλότητα εύθραυστων οικοσυστημάτων, όπως οι ακτές της Μεσογείου και του Ατλαντικού. Η εφαρμογή αυτών των τεχνολογικών λύσεων στα τελωνεία θα καταφέρει σημαντικό πλήγμα στα δίκτυα λαθρεμπορίου , βελτιώνοντας όχι μόνο την ανίχνευση αλλά και την ικανότητα των αρχών να παρουσιάζουν αδιάσειστα στοιχεία σε νομικές διαδικασίες. Η προστασία των θαλασσών έχει πλέον έναν ψηφιακό σύμμαχο ικανό να βλέπει ό,τι είναι αόρατο σε εμάς, διασφαλίζοντας ότι η άγρια ζωή παραμένει εκεί που ανήκει και όχι μέσα σε μια βαλίτσα.