Ένα παράξενο θαλάσσιο πλάσμα που βρέθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό άνοιξε μια νέα γραμμή έρευνας για τους επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Κόστα Ρίκα. Το δείγμα, το οποίο θα μπορούσε να είναι καρχαρίας-φάντασμα , έχει ασυνήθιστα φυσικά χαρακτηριστικά και έχει οδηγήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν εάν πρόκειται για ένα νέο, ακόμη άγνωστο είδος.
Η ανακάλυψη έγινε κοντά στο Κάμπο Μπλάνκο και στο νησί Κάνιο, δύο τοποθεσίες στις ακτές του Ειρηνικού της Κόστα Ρίκα, όπου οι ειδικοί βρήκαν ένα δείγμα του οποίου τα χαρακτηριστικά δεν ταιριάζουν απόλυτα με γνωστά είδη. Σύμφωνα με τον Αρτούρο Ανγκούλο Σιμπάχα, καθηγητή βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Κόστα Ρίκα, το ζώο έχει κοντύτερο ρύγχος, πιο σκούρο χρωματισμό και πολύ μακρύτερη ραχιαία σπονδυλική στήλη.
Ένα ψάρι με προϊστορικό παρελθόν
Οι λεγόμενοι καρχαρίες-φαντάσματα δεν είναι καρχαρίες με την αυστηρή έννοια, αν και είναι συγγενείς με αυτούς. Ανήκουν στην ομάδα de peces χονδροειδής γνωστός ως Ρινοχίμαιρα, μια εξελικτική γραμμή που γενετικά αποκλίνει από τους καρχαρίες πριν από σχεδόν 400 εκατομμύρια χρόνιαΑυτή η αρχαιότητα εξηγεί εν μέρει το ενδιαφέρον που προκαλούν αυτά τα ζώα στους θαλάσσιους βιολόγους. Μέχρι σήμερα, τρία είδη καρχαρία-φάντασμα είχαν καταγραφεί σε άλλες περιοχές του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των υδάτων στα ανοικτά της Νότιας Αφρικής, της Ταϊβάν, της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και του Ατλαντικού μεταξύ Γροιλανδίας και Βραζιλίας. Το πιθανό είδος της Κόστα Ρίκα θα ήταν ιδιαίτερα σημαντικό επειδή, σύμφωνα με τον Sibaja, Θα ήταν το μόνο γνωστό στις ακτές της Κεντρικής Αμερικής.
Η έρευνα δεν βασίζεται αποκλειστικά στην εξωτερική εμφάνιση του ζώου. Οι γενετικές αναλύσεις που έχουν διεξαχθεί μέχρι στιγμής δείχνουν ότι αυτός ο καρχαρίας-φάντασμα δεν έχει αναπαραγωγική επαφή με άλλες γνωστές ομάδες, μια σημαντική πληροφορία για την αξιολόγηση του κατά πόσον αποτελεί ξεχωριστό είδος. Παρόλα αυτά, η επιστήμη συνήθως απαιτεί μια διεξοδική ανασκόπηση των διαθέσιμων δειγμάτων πριν από την οριστικοποίηση μιας ταξινομικής περιγραφής. Ο φοιτητής βιολογίας Naidely Vidaurre Quesada, από το Πανεπιστήμιο της Κόστα Ρίκα, συμμετέχει στην εξέταση του δείγματος, ενώ η ομάδα συνεχίζει να συγκρίνει τα χαρακτηριστικά του με τα διαθέσιμα αρχεία. Για τον Arturo Angulo Sibaja, είναι «πολύ πιθανό» αυτό το πιθανό νέο είδος να έχει ευρύτερη κατανομή κατά μήκος των ακτών του Ειρηνικού στην Κεντρική και Νότια Αμερική, μια υπόθεση που θα μπορούσε να αλλάξει όσα είναι γνωστά για αυτούς τους φευγαλέους κατοίκους των βυθών.
Χαρακτηριστικά που το καθιστούν μοναδικό
Το νέο είδος, που ονομάστηκε Rhinochimaera costaricana προς τιμήν της Κόστα Ρίκα, έχει μήκος περίπου 80 εκατοστά και ζει σε βάθη 400 έως 700 μέτρων, σε ένα περιβάλλον απόλυτου σκότους και ακραίας πίεσης. Το σώμα του είναι σκούρο καφέ, με σχεδόν μαύρα πτερύγια και ένα επίμηκες ρύγχος σε σχήμα κουπιού. Οι επιστήμονες βάσισαν την περιγραφή σε τρία αρσενικά δείγματα που συλλέχθηκαν μεταξύ 2000 και 2023 : το πρώτο βρέθηκε κοντά στην Isla del Caño και τα άλλα δύο στα ανοιχτά του Cabo Blanco, στην Puntarenas, κατά τη διάρκεια ερευνητικών αποστολών σε βαθιά νερά. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό το είδος διακρίνεται για το κοντύτερο ρύγχος του, το πιο σκούρο χρώμα και την πολύ μακρύτερη ραχιαία σπονδυλική στήλη σε σύγκριση με άλλες γνωστές χίμαιρες.
Η ανακάλυψη αυτή έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά πρόσφατων ερευνών που επιδιώκουν την καλύτερη κατανόηση των οικοσυστημάτων βαθέων υδάτων, τα οποία θεωρούνται από τα λιγότερο εξερευνημένα περιβάλλοντα στον πλανήτη. Πρόκειται για ενδιαιτήματα όπου το ηλιακό φως δεν διεισδύει και οι ακραίες συνθήκες πίεσης και θερμοκρασίας αναγκάζουν τα είδη να αναπτύξουν μοναδικές προσαρμογές. Οι επιστήμονες τόνισαν ότι αυτό το είδος ευρήματος όχι μόνο διευρύνει τον κατάλογο των σπανιότερων ψαριών στον κόσμο , αλλά επιτρέπει επίσης την καλύτερη κατανόηση της εξέλιξης των ζώων που κατοικούν σε αυτά τα ακραία περιβάλλοντα.
Η επιστημονική κοινότητα τονίζει ότι κάθε νέο αρχείο συμβάλλει στην ανακατασκευή της λειτουργίας των θαλάσσιων οικοσυστημάτων στο σύνολό τους, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου η ανθρώπινη δραστηριότητα εξακολουθεί να είναι περιορισμένη. Παρά τις τεχνολογικές εξελίξεις στην υποβρύχια εξερεύνηση, εκτιμάται ότι μεγάλο μέρος του βαθύ ωκεανού παραμένει ανεξερεύνητο. Σε αυτό το πλαίσιο, κάθε επιστημονική αποστολή μπορεί να οδηγήσει σε ανακαλύψεις σχετικές με τη θαλάσσια βιολογία. Η ανακάλυψη του καρχαρία-φάντασμα στην Κόστα Ρίκα ενισχύει την ιδέα ότι οι ωκεανοί παραμένουν μια από τις πιο άγνωστες περιοχές στον πλανήτη, με είδη που δεν έχουν ακόμη περιγραφεί από την επιστήμη. Με βάση αυτά τα δεδομένα, οι ομάδες θα επιδιώξουν να προσδιορίσουν τη γεωγραφική του κατανομή, τις διατροφικές του συνήθειες και τις πιθανές εξελικτικές του συνδέσεις με άλλα χονδριχθύδια που έχουν εντοπιστεί προηγουμένως σε διαφορετικές περιοχές του ανατολικού Ειρηνικού Ωκεανού.