Η ισπανική Μεσόγειος έχει γίνει ένα hotspot για την έρευνα για τις φάλαινες. Τις τελευταίες εβδομάδες, δύο επιστημονικές εκστρατείες έχουν αποφέρει εκπληκτικά δεδομένα σχετικά με την παρουσία αυτών των κητωδών στα νερά γύρω από την Ιβηρική Χερσόνησο, ενώ ένα τεχνολογικό έργο υπόσχεται να βελτιώσει την προστασία τους μέσω τεχνητής νοημοσύνης. Ο συνδυασμός οπτικής παρατήρησης, παθητικής ακουστικής και drones επιτρέπει στους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τα είδη που συχνά περνούν απαρατήρητα κάτω από την επιφάνεια.
Τα έργα, που χρηματοδοτούνται από ευρωπαϊκά και εθνικά κονδύλια, αντικατοπτρίζουν το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τη διατήρηση της θαλάσσιας βιοποικιλότητας και των ειδών σε μια περιοχή με μεγάλο οικολογικό πλούτο. Η θάλασσα Αλμποράν και η ακτή της Μαρίνα Άλτα είναι δύο από τις περιοχές όπου έχει σημειωθεί η μεγαλύτερη πρόοδος, με αποτελέσματα που υπερβαίνουν τις προσδοκίες των εμπλεκόμενων ομάδων.
Αποστολή στη Θάλασσα Αλμποράν: 66 συναντήσεις με την κοινή φάλαινα με ράμφος
Μια ομάδα από το Ισπανικό Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας (IEO-CSIC) ολοκλήρωσε την εκστρατεία CETALBORAN0526, καλύπτοντας 969 ναυτικά μίλια μεταξύ Nerja και Cabo de Gata . Κατά τη διάρκεια 146 ωρών αποτελεσματικής παρατήρησης, οι επιστήμονες κατέγραψαν 66 συναντήσεις με την κοινή ραμφόφαλα, ένα κητώδες που καταδύεται σε μεγάλα βάθη και είναι ιδιαίτερα δύσκολο να εντοπιστεί λόγω των μεγάλων καταδύσεών του. Η αποστολή συνδύασε την οπτική παρατήρηση με την παθητική ακουστική, μια τεχνική που επιτρέπει στους ερευνητές να καταγράφουν υποβρύχιους ήχους ακόμη και όταν τα ζώα δεν αναδύονται στην επιφάνεια. Τα ακουστικά δεδομένα θα υποβληθούν τώρα σε επεξεργασία στο εργαστήριο για να βελτιωθεί η αναγνώριση των σημάτων και να εκτιμηθεί η αφθονία αυτού του είδους στη Θάλασσα Αλμποράν, μια περιοχή υψηλής ωκεανογραφικής παραγωγικότητας που το IEO θεωρεί κλειδί για τα κητώδη.
Ρεκόρ θεάσεων πτεροφάλαινας στη Μαρίνα Άλτα
Εν τω μεταξύ, ερευνητές από το Πολυτεχνικό Πανεπιστήμιο της Βαλένθια (UPV) κατέγραψαν 127 πτεροφάλαινες στα ανοικτά των ακτών της περιοχής Marina Alta μεταξύ τελών Μαΐου και αρχών Ιουλίου. Η πτεροφάλαινα, το δεύτερο μεγαλύτερο ζώο στον πλανήτη, έχει χαρακτηριστεί ως «Κινδυνεύον» στη Μεσόγειο από την IUCN. Χάρη στη χρήση drones, η ομάδα κατάφερε να φωτοταυτοποιήσει περισσότερα από 80 άτομα και να λάβει έξι μη επεμβατικά δείγματα, τα οποία θα τους επιτρέψουν να προσδιορίσουν το φύλο των ζώων και την ορμονική τους κατάσταση. Εντόπισαν επίσης αρκετά θηλυκά με μικρά σε ενεργό μετανάστευση , δεδομένα που οι ερευνητές θεωρούν κρίσιμα για την ανάκαμψη του είδους. Το ενενήντα τοις εκατό των θεάσεων σημειώθηκαν από την ξηρά, στο Ακρωτήριο Σαν Αντόνιο, όπου μια ομάδα υποστήριξης συντόνισε τις εκδρομές με βάρκα.
Έξυπνες σημαδούρες για την προστασία των φαλαινών
Για να μειωθεί ο κίνδυνος συγκρούσεων με σκάφη, μια από τις κύριες απειλές για τα κητώδη, μια κοινοπραξία με επικεφαλής το Πολυτεχνικό Ινστιτούτο της Μπραγκάντσα (Πορτογαλία) και το Πανεπιστήμιο της Βαγιαδολίδ (UVa) αναπτύσσει ένα σύστημα αυτόνομων σημαδούρων εξοπλισμένων με τεχνητή νοημοσύνη . Κάθε σημαδούρα ενσωματώνει ένα υδρόφωνο που καταγράφει τις φωνές των φαλαινών και τις αναλύει σε πραγματικό χρόνο χρησιμοποιώντας αλγόριθμους μηχανικής μάθησης. Σε αντίθεση με τα τρέχοντα συστήματα, όλη η επεξεργασία γίνεται επί του σκάφους, μειώνοντας την κατανάλωση ενέργειας και επιτρέποντας την ανάπτυξη των σημαδούρων σε απομακρυσμένες περιοχές. Το έργο, το οποίο έχει λάβει αρχική χρηματοδότηση 2.000 δολαρίων , στοχεύει στην κατασκευή ενός πρώτου λειτουργικού πρωτοτύπου που μπορεί να ειδοποιεί τα κοντινά σκάφη όταν ανιχνεύεται η παρουσία κητωδών, συμβάλλοντας έτσι στην ασφαλέστερη πλοήγηση σε μεταναστευτικούς διαδρόμους.
Αυτές οι τρεις πρωτοβουλίες καταδεικνύουν ότι η έρευνα για τις φάλαινες στην ισπανική Μεσόγειο προχωρά καλά, συνδυάζοντας τις παραδοσιακές μεθόδους με τεχνολογίες αιχμής. Τα δεδομένα που συλλέγονται στη θάλασσα Αλμποράν και στην περιοχή Μαρίνα Άλτα επιτρέπουν ήδη στους επιστήμονες να ενημερώνουν τις εκτιμήσεις του πληθυσμού και να βελτιώνουν τις στρατηγικές διατήρησης, ενώ οι έξυπνες σημαδούρες υπόσχονται να μειώσουν τα ατυχήματα στο μέλλον. Το έργο συνεχίζεται τώρα σε εργαστήρια, όπου θα αναλυθούν δείγματα και ακουστικές ηχογραφήσεις για να αποκαλυφθούν περαιτέρω τα μυστικά αυτών των γιγάντων του ωκεανού.