Οι αστερίες, εμβληματικοί κάτοικοι του βυθού, αντιμετωπίζουν μια νέα απειλή στα ανοικτά των ακτών του Ατλαντικού της Φλόριντα, μετά την ανίχνευση μιας ασθένειας που έχει ήδη προκαλέσει χάος εδώ και χρόνια στον Ειρηνικό. Οι ειδικοί προειδοποιούν για τη σοβαρή ανησυχία που προκαλεί η γεωγραφική εξάπλωση αυτής της ασθένειας , γνωστής ως Ασθένεια της Απώλειας Αστεριών, σε ένα περιβάλλον όπου δεν είχε καταγραφεί προηγουμένως.
Μια ομάδα επιστημόνων από το Ινστιτούτο Τροφίμων και Γεωργικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Φλόριντα επιβεβαίωσε την παρουσία της νόσου στην περιοχή, αφού παρατήρησε προσβεβλημένα δείγματα στο Κρατικό Πάρκο John D. MacArthur Beach, στην περιοχή Palm Beach. Αυτό που ξεκίνησε ως πρόβλημα που περιοριζόταν στον Ειρηνικό Ωκεανό, θέτει σε κίνδυνο ολόκληρους πληθυσμούς αστεριών για περισσότερο από μια δεκαετία, αλλοιώνοντας την ισορροπία των θαλάσσιων κοινοτήτων. Τώρα, η ανησυχία είναι διπλή: όχι μόνο έχει διασχίσει την ήπειρο, αλλά επηρεάζει επίσης, για πρώτη φορά, τον αστερία με τα εννέα χέρια ( Luidia senegalensis ), ένα βασικό είδος στα παράκτια οικοσυστήματα της Φλόριντα.
Η διάγνωση βασίζεται σε παρατηρήσεις που έγιναν κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2024 , όταν αρκετά δείγματα έδειξαν ακρωτηριασμένα άκρα, ανοιχτές πληγές και σημάδια αποσύνθεσης στον βυθό - συμπτώματα χαρακτηριστικά της νόσου. Αυτή είναι η πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση τόσο στη Φλόριντα όσο και σε αυτό το συγκεκριμένο είδος , σηματοδοτώντας μια σημαντική αλλαγή στην παρακολούθηση των επιδημιών.
Τα αίτια της επιδημίας εξακολουθούν να διερευνώνται , αν και οι ειδικοί επισημαίνουν περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η αύξηση της θερμοκρασίας του νερού, η μείωση της παλίρροιας και η απορροή από τις έντονες βροχοπτώσεις. Αυτό που είναι εντυπωσιακό είναι ότι, σε αντίθεση με άλλες επιδημίες που περιγράφονται στη δυτική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών και του Καναδά, οι γενετικές αναλύσεις που διεξήχθησαν στη Φλόριντα δεν έχουν ανιχνεύσει τον δενσοϊό, τον κύριο ύποπτο για τις επιδημίες στον Ειρηνικό. Αυτό υποδηλώνει ότι η πρόσφατα εντοπισμένη ασθένεια μπορεί να έχει μια ακόμη άγνωστη προέλευση.
Ο αστερίας με τα εννέα χέρια παίζει ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημα : αναδεύει ιζήματα στον βυθό και είναι κρίσιμος για τη ρύθμιση των πληθυσμών ασπόνδυλων στο βιότοπό του. Η μείωση του πληθυσμού του μπορεί να διαταράξει τις τροφικές αλυσίδες και τις βασικές οικολογικές διεργασίες.
Δεδομένης αυτής της κατάστασης, οι ερευνητές ζητούν αυξημένη επιτήρηση στη Φλόριντα και σε άλλες περιοχές κατά μήκος των ακτών του Ατλαντικού με παρόμοιες συνθήκες. Η εμφάνιση της νόσου εκτός της παραδοσιακής της εξάπλωσης υπογραμμίζει την ευπάθεια των θαλάσσιων οικοσυστημάτων και την ανάγκη για περαιτέρω έρευνα για να κατανοηθεί πώς και γιατί η ασθένεια έχει εξαπλωθεί μεταξύ των ωκεανών και ποια μέτρα μπορούν να ληφθούν για την προστασία αυτών των βασικών ειδών.
Η επιστημονική κοινότητα δίνει έμφαση στην οικολογική αξία των αστεριών, πραγματικών φρουρών της υγείας του βυθού . Η εξέλιξη αυτής της επιδημίας και οι πιθανές συνέπειές της θα παρακολουθούνται στενά τους επόμενους μήνες, δεδομένου ότι το μέλλον πολλών ειδών και η ισορροπία του περιβάλλοντος θα μπορούσαν να εξαρτηθούν από τις αντιδράσεις σε αυτή τη φυσική έκτακτη ανάγκη.
