Μια ομάδα επιστημόνων κατέγραψε πρωτοφανή συμπεριφορά χρησιμοποιώντας φωτογραφικές μηχανές-παγίδες: πούμα στην Παταγονία της Αργεντινής να κυνηγούν ζωντανό σολομό Chinook στον ποταμό Caterina, εντός του Εθνικού Πάρκου Los Glaciares. Το εύρημα, που δημοσιεύτηκε στο Canadian Journal of Zoology, αποτελεί ορόσημο στη μελέτη της προσαρμογής των μεγάλων γατών στις οικολογικές αλλαγές που προκαλούνται από χωροκατακτητικά είδη.
Ο σολομός τσινούκ, ιθαγενής του Βόρειου Ειρηνικού, έχει εγκατασταθεί στην Παταγονία εδώ και περίπου 45 χρόνια και έχει αποτελέσει σημαντική περιβαλλοντική πρόκληση. Η παρουσία του έχει αλλάξει την ισορροπία των ποταμών της Παταγονίας και τώρα έχει εμφανιστεί ένας απροσδόκητος θηρευτής: το πούμα, παραδοσιακά χερσαίος κυνηγός, έχει μάθει να ψαρεύει.
Ένα απροσδόκητο αρπακτικό: το πούμα γίνεται ψαράς
Οι ερευνητές Javier E. Ciancio, από το CESIMAR-CONICET, και Thomas P. Quinn, από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, τοποθέτησαν παγίδες με κάμερες και ανέλυσαν κουφάρια σολομού κατά μήκος του ποταμού Caterina. Οι εικόνες δείχνουν νεαρά πούμα να επιτίθενται και να καταναλώνουν ενήλικους σολομούς μήκους άνω του 1,5 μέτρου , γεγονός που αποδεικνύει ότι δεν πρόκειται για θηραματοκτονία, αλλά για ενεργό κυνήγι. Τα αιλουροειδή επικεντρώνουν τη δραστηριότητά τους σε περιοχές αναπαραγωγής, όπου οι σολομοί, εξαντλημένοι μετά τη διέλευση του ωκεανού, αποτελούν πιο εύκολα προσβάσιμο θήραμα.
Αυτή η εποχιακή συμπεριφορά υποδηλώνει ότι τα πούμα εκμεταλλεύονται μια νέα πηγή τροφής που δεν υπήρχε προηγουμένως στην περιοχή. Η προσαρμογή είναι τόσο πρόσφατη που οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη αν πρόκειται για ένα μεμονωμένο φαινόμενο ή για μια μόνιμη αλλαγή στη διατροφή αυτών των μεγάλων γατών. Αυτό που είναι σαφές, ωστόσο, είναι ότι η παρουσία του σολομού Chinook επαναπροσδιορίζει τις σχέσεις θηρευτή-θηράματος στα οικοσυστήματα της Παταγονίας.
Σολομός Chinook, ένα χωροκατακτητικό είδος που μεταμορφώνει τα οικοσυστήματα
Ο σολομός Chinook δεν έχει αλλάξει μόνο τη συμπεριφορά των πούμα. Κάθε εποχή, χιλιάδες σολομοί μεταναστεύουν ανάντη του ποταμού για να αναπαραχθούν και στη συνέχεια πεθαίνουν, αφήνοντας τόνους οργανικής ύλης σε υδάτινες οδούς που εξελίχθηκαν χωρίς μεγάλα μεταναστευτικά ψάρια. Αυτή η επιπλέον βιομάζα αλλάζει τη διατροφή των πτηνών, των θηλαστικών και των μικροοργανισμών, με επιπτώσεις που οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να κατανοούν.
Στην επαρχία Σάντα Κρουζ, όπου ο σολομός chinook χαρακτηρίστηκε ως χωροκατακτητικό ξένο είδος στα τέλη του 2025, έχουν ήδη εφαρμοστεί μέτρα για τον έλεγχο της εξάπλωσής του. Το Ίδρυμα Amphibious και η Γραμματεία Αλιείας υπέγραψαν συμφωνία για την παρακολούθηση των πληθυσμών και τη μελέτη των επιπτώσεών τους , με στόχο την ανάπτυξη ενός βιώσιμου σχεδίου διαχείρισης που συνδυάζει την επιστήμη και τη δημόσια διοίκηση.
Επιπτώσεις στην τροφική αλυσίδα και το μέλλον των ποταμών της Παταγονίας
Το φαινόμενο δεν περιορίζεται στα πούμα. Τα κουφάρια σολομού χρησιμεύουν ως τροφή για μια μεγάλη ποικιλία πτωματοφάγων, όπως κόνδορες, αλεπούδες και καρακάρα , τα οποία επωφελούνται από αυτήν την εποχιακή πηγή πρωτεΐνης. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι έως και 20 τόνοι υπολειμμάτων μπορούν να συσσωρευτούν σε μικρά τμήματα του ποταμού, μια πανδαισία που προσελκύει δεκάδες είδη.
Η πρόκληση τώρα είναι να προσδιοριστεί εάν αυτή η αλληλεπίδραση είναι ένα μεμονωμένο γεγονός ή θα γίνει ευρέως διαδεδομένη, και να αξιολογηθούν οι πραγματικές της επιπτώσεις στον σολομό και την τοπική άγρια ζωή. Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες συνεχίζουν να παρακολουθούν τις αλλαγές που προκαλεί αυτό το χωροκατακτητικό είδος στα ποτάμια της Παταγονίας , από τη συμπεριφορά των μεγάλων αιλουροειδών έως την υγεία των παγετωνικών οικοσυστημάτων.
Η προσαρμογή των πούμα στο κυνήγι σολομού Chinook αποτελεί σαφές παράδειγμα του πώς τα χωροκατακτητικά είδη μπορούν να αναδιαμορφώσουν τα τροφικά πλέγματα. Η μελέτη των Ciancio και Quinn ανοίγει ένα παράθυρο σε ένα αβέβαιο μέλλον , όπου η διαχείριση αυτών των πληθυσμών θα απαιτήσει μια ισορροπία μεταξύ της διατήρησης της ιθαγενούς πανίδας και του ελέγχου ενός είδους που, παρά την εμπορική του αξία, απειλεί να αλλοιώσει για πάντα την ισορροπία των ποταμών της Παταγονίας.