Τα Everglades της Φλόριντα αντιμετωπίζουν μια νέα, σιωπηλή απειλή που θέτει σε κίνδυνο τη βιοποικιλότητά τους: το ασιατικό χέλι των βάλτων. Αυτό το χωροκατακτητικό είδος έχει αποικίσει κανάλια, υγροτόπους και έλη από την άφιξή του στην περιοχή και οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει να το περιορίσουν πλήρως. Το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα απηύθυνε επείγουσα έκκληση προς τους κατοίκους και τους επισκέπτες να βοηθήσουν στην ανίχνευση αυτού του ασύλληπτου ψαριού, του οποίου ο αντίκτυπος είναι ήδη αισθητός στους πληθυσμούς των καραβίδων και των αμφιβίων.
Η έκκληση για εθελοντές απευθύνεται ιδιαίτερα σε όσους ζουν, εργάζονται ή απολαμβάνουν υπαίθριες δραστηριότητες στις κομητείες Palm Beach, Broward και Miami-Dade. Οι τουρίστες, οι ψαράδες, οι πεζοπόροι και οι λάτρεις της φύσης είναι πλέον τα «μάτια των ερευνητών στο έδαφος», εξήγησε ο Frank J. Mazzotti, καθηγητής οικολογίας άγριας ζωής στο Ινστιτούτο Τροφίμων και Γεωργικών Επιστημών του UF (UF/IFAS) στο Fort Lauderdale.
Ένα ύπουλο αρπακτικό ζώο στους υγροτόπους της Φλόριντα
Το ασιατικό χέλι των βάλτων, επιστημονικά γνωστό ως Monopterus albus ή M. javanensis , είναι ενδημικό στην Ανατολική και Νοτιοανατολική Ασία και εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη δεκαετία του 1990. Ωστόσο, η παρουσία του στα Everglades δεν επιβεβαιώθηκε μέχρι το 2007. Έκτοτε, έχει δημιουργήσει πολλαπλούς πληθυσμούς στη Νότια Φλόριντα και οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η επέκτασή του διαταράσσει τη φυσική ισορροπία του οικοσυστήματος. «Αυτό το είδος θηρεύει και ανταγωνίζεται την τοπική άγρια ζωή», δήλωσε ο Mazzotti, ο οποίος σημείωσε ότι υπάρχουν ήδη σημάδια μείωσης των καραβίδων και των αμφιβίων σε περιοχές όπου το ψάρι έχει εγκατασταθεί.
Μία από τις μεγαλύτερες ανησυχίες είναι το πώς αυτά τα χωροκατακτητικά είδη θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις προσπάθειες αποκατάστασης του Everglades. Η βελτίωση της ποιότητας του νερού θα είναι άχρηστη εάν δεν ελεγχθούν οι βιολογικές εισβολές , τόνισε ο ερευνητής. Ως εκ τούτου, οι ειδικοί τονίζουν την ανάγκη να δράσουμε το συντομότερο δυνατό για να περιορίσουμε την εξάπλωσή τους.
Η δυσκολία ανίχνευσης του ασιατικού χελιού
Το κύριο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες είναι ότι αυτό το χέλι είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί . Έχοντας νυχτερινή ζωή, συνήθως παραμένει θαμμένο στη λάσπη κατά τη διάρκεια της ημέρας, καθιστώντας το αόρατο στις παραδοσιακές μεθόδους δειγματοληψίας, όπως η ηλεκτροψάρεμα κατά τη διάρκεια της ημέρας. Επιπλέον, είναι σε θέση να αναπνέει αέρα και να επιβιώνει σε χαμηλά επίπεδα οξυγόνου , προσαρμοζόμενο τόσο στις υγρές όσο και στις ξηρές εποχές σκάβοντας στη λάσπη. Ακόμη και οι πιο σύγχρονες τεχνικές περιβαλλοντικού DNA, οι οποίες επιτρέπουν την ανίχνευση του είδους σε δείγματα νερού, δεν καλύπτουν όλα τα κανάλια και τους υγροτόπους της Νότιας Φλόριντα.
Δεδομένης αυτής της κατάστασης, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η συνεργασία των πολιτών μπορεί να κάνει τη διαφορά. Προηγούμενες εμπειρίες με άλλα χωροκατακτητικά είδη έχουν δείξει ότι ο συνδυασμός εκστρατειών ενημέρωσης, μέσων κοινωνικής δικτύωσης και άμεσης συμμετοχής της κοινότητας επιτρέπει τη συλλογή πληθώρας δεδομένων σχετικά με την κατανομή αυτών των ζώων. Οι αναφορές από ψαράδες, πεζοπόρους και κατοίκους ήταν το κλειδί για την παρακολούθηση χωροκατακτητικών θερμών σημείων που διαφορετικά θα περνούσαν απαρατήρητα.
Η επιστήμη των πολιτών ως σύμμαχος
Τώρα, η ίδια προσέγγιση εφαρμόζεται και στο ασιατικό χέλι των βάλτων. Όποιος εντοπίσει ένα ψάρι που μοιάζει με χέλι σε κανάλια, υγροτόπους ή βαλτώδεις περιοχές, ενθαρρύνεται να τραβήξει μια φωτογραφία με το κινητό του τηλέφωνο και να το αναφέρει αμέσως. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να το κάνετε αυτό: καλώντας στο 1-888-IVEGOT1 (483-4681), επισκεπτόμενοι το www.IVEGOT1.org ή χρησιμοποιώντας την εφαρμογή IVEGOT1 για κινητά. «Οι άνθρωποι που ζουν, εργάζονται και περνούν χρόνο σε εξωτερικούς χώρους σε αυτές τις περιοχές είναι τα καλύτερα μάτια μας στο έδαφος», τόνισε ο Mazzotti. «Μερικές από τις πιο πολύτιμες παρατηρήσεις προέρχονται από εκείνους που γνωρίζουν καλύτερα αυτές τις υδάτινες οδούς».
Κάθε αναφορά βοηθά τους επιστήμονες να παρακολουθούν την εξάπλωση του είδους, να ιεραρχούν τις δράσεις αντιμετώπισης και να κατανοούν καλύτερα τον αντίκτυπό του στα οικοσυστήματα της Νότιας Φλόριντα. Η έγκαιρη ανίχνευση είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη μιας μεγάλης οικολογικής καταστροφής που θα μπορούσε να επηρεάσει έναν από τους σημαντικότερους υγροτόπους του κόσμου. Οι ερευνητές τονίζουν ότι οι ανακαλύψεις συμβαίνουν όχι μόνο σε εργαστήρια αλλά και σε κήπους, κατά μήκος των όχθων των καναλιών και στο ίδιο το νερό. Καταλήγουν στο συμπέρασμα: κάθε αναφορά μετράει και το άτομο που την αναφέρει μπορεί να κρατά το κλειδί για να σταματήσει η προέλαση αυτού του σιωπηλού εισβολέα.