Στον Νότιο Ατλαντικό, στα ανοικτά των ακτών της Αργεντινής, μια ωκεανογραφική εκστρατεία και η επακόλουθη εργασία μιας διεθνούς ομάδας ταξινομιστών οδήγησαν στην ανακάλυψη 57 θαλάσσιων ειδών νέων για την επιστήμη , εκτός από πέντε προηγουμένως άγνωστα γένη. Τα ευρήματα προέρχονται από το υποθαλάσσιο φαράγγι Mar del Plata, μια περιοχή βαθέων υδάτων που εξερευνήθηκε κατά τη διάρκεια της αποστολής Continental Slope IV, η οποία πραγματοποιήθηκε από ερευνητές του CONICET στο R/V Falkor (too), ένα ερευνητικό σκάφος του Schmidt Ocean Institute.
Η επιβεβαίωση ήρθε μετά την ανάλυση βιολογικών δειγμάτων στο Εργαστήριο Ανακάλυψης Ειδών, μια πρωτοβουλία του Ιδρύματος Nippon-Nekton Ocean Census σε συνεργασία με το Ινστιτούτο Schmidt Ocean. Το εργαστήριο συντονίστηκε τοπικά από τους Martín Brogger και Valeria Teso, ερευνητές από το CONICET (Εθνικό Συμβούλιο Επιστημονικής και Τεχνικής Έρευνας της Αργεντινής) , και συγκέντρωσε περίπου είκοσι ειδικούς στην ταξινόμηση από τη Λατινική Αμερική και την Ευρώπη στο Πανεπιστήμιο Maimonides στο Μπουένος Άιρες. Η αρχική εκτίμηση ήταν περίπου 40 είδη, αλλά η λεπτομερής εξέταση των δειγμάτων τον ανέβασε σε 57.
Μια αποστολή που ακολουθήθηκε από χιλιάδες ανθρώπους
Η εκστρατεία Continental Slope IV διήρκεσε 21 ημέρες τον Αύγουστο του 2025 και περιελάμβανε τη συμμετοχή επιστημόνων από το Εθνικό Συμβούλιο Επιστημονικής και Τεχνικής Έρευνας. Η αποστολή χρησιμοποίησε το τηλεχειριζόμενο όχημα (ROV) SuBastian, το οποίο κατέβηκε σε βάθος περίπου 3.900 μέτρων για τη συλλογή εικόνων και δειγμάτων οργανισμών που κατοικούν στον βυθό.
Μία από τις πιο εντυπωσιακές πτυχές ήταν η ζωντανή μετάδοσή τους. Οι καταδύσεις προσέλκυσαν περίπου τέσσερα εκατομμύρια ταυτόχρονους θεατές και συγκέντρωσαν σχεδόν 22 εκατομμύρια προβολές σε ψηφιακές πλατφόρμες. Αυτό το παράθυρο στα βάθη της θάλασσας επέτρεψε στο κοινό να παρακολουθήσει σε πραγματικό χρόνο επιστημονικό έργο που σπάνια προβάλλεται στα μέσα ενημέρωσης.
Ο επικεφαλής επιστήμονας της εκστρατείας, Daniel Lauretta, ερευνητής του CONICET στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών Bernardino Rivadavia της Αργεντινής, τόνισε ότι η διεθνής συνεργασία στην ταξινόμηση είναι απαραίτητη, ειδικά σε ομάδες με λίγους ενεργούς ειδικούς. Σύμφωνα με την εκτίμησή του, το εργαστήριο επιτάχυνε την αναγνώριση νέων ειδών και βοήθησε στην εκπαίδευση ταξινομιστών που ξεκινούν την καριέρα τους εργαζόμενοι με την πανίδα βαθέων υδάτων.
Για την ταυτοποίηση των δειγμάτων, χρησιμοποιήθηκαν τεχνικές ολοκληρωμένης ταξινόμησης , συνδυάζοντας τη μελέτη των μορφολογικών χαρακτηριστικών με τη γενετική ανάλυση. Οι ανακαλύψεις καταγράφηκαν απευθείας στο Ocean Census NOVA, μια πλατφόρμα ανοιχτών δεδομένων αφιερωμένη σε πρόσφατα περιγραφόμενα θαλάσσια είδη, διευκολύνοντας τις άλλες ομάδες να συμβουλεύονται και να επαληθεύουν τις πληροφορίες.
Ποιες ομάδες ζώων έχουν αναγνωριστεί
Τα 57 επιβεβαιωμένα είδη χωρίζονται σε διάφορες ομάδες. Υπάρχουν 20 κωπήποδα , μικροσκοπικά καρκινοειδή που παίζουν ζωτικό ρόλο στα θαλάσσια τροφικά πλέγματα· 22 εχινόδερμα, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων αγγουριών και των κρινοειδών· 14 κνιδόζωα, όπως οκτακόραλα, θαλάσσια στυλό και πετρώδη κοράλλια· και ένα σκαφόποδο μαλάκιο. Πέντε νέα επιστημονικά γένη έχουν επίσης προστεθεί σε αυτόν τον κατάλογο , που περιλαμβάνει κοράλλια, αγγούρια της θάλασσας και καρκινοειδή.
Μία από τις πιο πολυσυζητημένες ανακαλύψεις είναι το θαλάσσιο αγγούρι με το παρατσούκλι Λόκι, του οποίου η επιστημονική ονομασία είναι Peniagone sp. Είναι ένα ολοθούριο βαθέων υδάτων με κερατοειδείς αποφύσεις , ένα χαρακτηριστικό που θυμίζει τον σκανδιναβικό θεό. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι κατά τη διάρκεια του εργαστηρίου εντοπίστηκαν έως και δέκα νέα είδη ολοθουρίων, και το Λόκι ήταν ένα από τα πιο εντυπωσιακά λόγω των εικόνων και των βίντεο που ελήφθησαν στον βυθό της θάλασσας.
Στην περίπτωση των κωπήποδων, οι ταξινομιστές εξέτασαν μόνο περίπου το 10% των συλλεγμένων δειγμάτων . Παρόλα αυτά, η εργασία οδήγησε στην περιγραφή είκοσι νέων ειδών εντός αυτής της ομάδας, γεγονός που δίνει μια ιδέα για τον όγκο του υλικού που απομένει να μελετηθεί. Οι υπεύθυνοι του εργαστηρίου αναγνωρίζουν ότι πολλά δείγματα από την επιτόπια έρευνα δεν έχουν ακόμη υποβληθεί σε πλήρη ανάλυση.
Μεταξύ των κοραλλιών, το εργαστήριο επισημαίνει την πιθανή ύπαρξη δύο νέων γενών και μιας νέας οικογένειας , αν και αυτά τα αποτελέσματα αναμένουν επιβεβαίωση μέσω γενετικής ανάλυσης. Αξιοσημείωτα είναι επίσης η θαλάσσια πένα Pseudumbellula sp. και το πορτοκαλοκόκκινο οκτακοράλιο Orstomisis sp., δύο οργανισμοί που παρέχουν βασικές πληροφορίες για τα οικοσυστήματα βαθέων υδάτων ικανά να δημιουργήσουν ενδιαιτήματα για άλλα είδη.
Ανοικτή επιστήμη και διηπειρωτική συνεργασία
Εκτός από την καταμέτρηση των ειδών, το εργαστήριο είχε άμεσο αντίκτυπο στην περιφερειακή επιστημονική ικανότητα. Τα επεξεργασμένα φυσικά δείγματα θα διατηρηθούν μόνιμα σε συλλογές ιδρυμάτων της Αργεντινής , όπως αυτές του Μουσείου Φυσικών Επιστημών της Αργεντινής, που συνδέεται με το CONICET. Αυτή η διατήρηση θα επιτρέψει στη μελλοντική έρευνα να επανεξετάσει τα δείγματα για να επιβεβαιώσει ή να επεκτείνει τις περιγραφές.
Η συμμετοχή ταξινομιστών από τη Λατινική Αμερική και την Ευρώπη ενισχύει τον διεθνή χαρακτήρα του έργου. Η Michelle Taylor, επιστημονική διευθύντρια της Ocean Census, σημείωσε ότι η ανακάλυψη 57 ειδών και πέντε γενών σε σύντομο χρονικό διάστημα καταδεικνύει την ταχύτητα και τη δύναμη της συνεργατικής ταξινόμησης . Επεσήμανε επίσης ότι η βαθιά θάλασσα είναι από τα λιγότερο κατανοητά οικοσυστήματα στον πλανήτη.
Από το Ινστιτούτο Ωκεανών Schmidt, η εκτελεστική διευθύντριά του, Jyotika Virmani, τόνισε την αξία του συνδυασμού τεχνολογίας αιχμής με κοινή επιστημονική εμπειρογνωμοσύνη. Κατά την άποψή της, τα αποτελέσματα αυτά ενισχύουν την κατανόησή μας για τη θαλάσσια ζωή στον Νότιο Ατλαντικό και, χάρη στην Απογραφή των Ωκεανών, είναι πλέον διαθέσιμα στην παγκόσμια κοινότητα, συμπεριλαμβανομένων των ευρωπαϊκών ομάδων που εργάζονται για τη βιοποικιλότητα των ωκεανών.
Η Lauretta έχει τονίσει την ανάγκη διατήρησης και μετάδοσης αυτής της γνώσης. Η Αργεντινή διαθέτει μία από τις μεγαλύτερες κοινότητες ταξινομιστών στην περιοχή, κατανεμημένες σε όλη τη χώρα και εξειδικευμένες σε μια μεγάλη ποικιλία ομάδων. Η διατήρηση αυτών των δεξιοτήτων και η εκπαίδευση των νέων γενεών είναι, σύμφωνα με την ερευνήτρια, απαραίτητη για τη συνέχιση του έργου στο μέλλον.
Επόμενη στάση: τα κανόνια Ameghino και Almirante Brown
Το CONICET, μέσω της Ομάδας Μελετών Βαθιάς Θάλασσας της Αργεντινής, και το Ινστιτούτο Ωκεανών Schmidt προετοιμάζουν ήδη την αποστολή Continental Slope V. Προγραμματισμένη για τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο του 2027, θα διαρκέσει περίπου 23 ημέρες και θα επικεντρωθεί στα υποθαλάσσια φαράγγια Ameghino και Almirante Brown, που βρίσκονται στα ανοικτά των ακτών της επαρχίας Chubut, περίπου 600 χιλιόμετρα από την ακτή.
Στόχος είναι η εξερεύνηση μιας ελάχιστα μελετημένης περιοχής του Νοτιοδυτικού Ατλαντικού και η προσέγγιση σε βάθη που υπερβαίνουν τα 4.000 μέτρα. Οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν υψηλή βιοποικιλότητα και ενδεχομένως νέα είδη, καθώς και ευάλωτα θαλάσσια οικοσυστήματα . Η αποστολή θα διατηρήσει μια ανοιχτή επιστημονική μορφή, με το ROV SuBastian και ζωντανές εκπαιδευτικές μεταδόσεις.
Η ομάδα αναμένεται να περιλαμβάνει 19 ερευνητές από ιδρύματα της Αργεντινής, κυρίως από το CONICET, μαζί με ειδικούς από διάφορα εθνικά πανεπιστήμια και την Ναυτική Νομαρχία της Αργεντινής. Η νέα αποστολή θα επιδιώξει να επεκτείνει τα ευρήματα από το φαράγγι Mar del Plata και, πιθανώς, να προσθέσει περισσότερα είδη και γένη σε έναν κατάλογο που απέχει πολύ από το να είναι πλήρης.
Το αποτέλεσμα αυτού του επιστημονικού γεγονότος έχει πολλά επίπεδα: μια αργεντίνικη αποστολή που παρουσίασε την ζωντανή εμπειρία βαθέων υδάτων, ένα διεθνές εργαστήριο που αύξησε τον αριθμό των νέων ειδών σε 57 και τον αριθμό των νέων γενών σε πέντε, μια ανοιχτή πλατφόρμα για την ανταλλαγή δεδομένων και μια επικείμενη αποστολή το 2027. Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι ο Νότιος Ατλαντικός εξακολουθεί να φιλοξενεί πολύ μεγαλύτερη βιοποικιλότητα από ό,τι ήταν γνωστό προηγουμένως.
